Quiero empezar aquí con el punto débil de San Francisco que es, en general, su ofensiva y en particular el ataque aéreo. En general su ofensiva se encuentra en lugar 26 de la liga con 310.9 yardas por juego lo que indica que han tenido problemas ganando terreno de juego y superando a las defensivas contrarias, además de que su eficiencia en la zona roja ha dejado mucho que desear anotando Touchdowns solo en un 40.74% de sus viajes más allá de la yarda 20. Uno de los factores determinantes para estas estadísticas es que el juego aéreo ha sido este año algo muy simple, el plan de juego de Jim Harbaugh ha evitado que Alex Smith tome riesgos y no lo ha hecho responsable al 100% de ganar los juegos, de hecho esto los ha favorecido ya que han logrado minimizar los errores y con ellos las entregas de balón lo que se muestra en las estadísticas, Smith tuvo solamente 5 intercepciones durante la temporada regular. Es cierto, los receptores con los que cuenta no son de lo mejor de la liga, Ted Ginn es rápido, Michael Crabtree es seguro, pero a ambos aún les falta dar el paso al siguiente nivel, la ventaja aquí es el Tight End Vernon Davis quien gracias a su explosividad y a la manera en la que corre rutas se convierte en un arma muy importante. El punto fuerte de la ofensiva de San Francisco es el juego terrestre de Frank Gore, quien ha logrado que el equipo esté como la octava mejor ofensiva terrestre y cuando la coordinación ofensiva logra mezclar el juego terrestre de Gore con el juego aéreo corto usando bien a Vernon Davis es cuando mejores resultados dan.  Viendo los problemas ofensivos de San Francisco hay que preguntar si los Saints tienen una defensiva que los pueda detener sin problemas y la verdad es que en este punto me parece que será un duelo muy parejo. Los Saints tienen armas, sobre todo contra el juego terrestre y esto puede complicar un poco el el juego para la coordinación ofensiva de los 49ers ya que la presencia de Jonathan Vilma como Linebacker medio supondrá problemas para la carrera y para el juego corto por el centro, además de que el Safety Roman Harper significará una buena cobertura en las zonas medias. Si bien la defensiva de New Orleans fue la número 30 contra el juego aéreo hay que tomar en cuenta que el juego de San Francisco a la ofensiva se centra en jugadas cortas y medias, lo que podría complicar un poco la situación. En este partido en específico será muy importante para la ofensiva de los Niners mantener el control del balón para evitar lo más posible que Drew Brees salga al terreno de juego y siendo así es muy probable que jueguen mucho por el centro del campo para evitar que el reloj se detenga saliendo los jugadores del terreno de juego.

Pasando ahora al otro lado del balón es importante notar que la ofensiva de los Saints se ha visto casi imparable en esta temporada. Tomemos en cuenta en primera instancia que Drew Brees rompió (27 años después) el récord de Dan Marino de más yardas por aire en una sola temporada; esto denota un excelente juego aéreo, además de ser clara evidencia de que New Orleans cuenta con un grupo de receptores que puede colocarse fácilmente entre los mejores de la liga. Algo muy importante para el equipo de New Orleans ha sido que no solo han aprovechado al 200% sus cualidades en el juego por aire, sino que además han sabido balancear el juego terrestre colocándose como el sexto mejor equipo de la liga en este aspecto. Ya lo decía en el análisis general de los equipos en Playoffs, me parece que New Orleans es el equipo más balanceado de la liga en cuanto a su ofensiva y esto hace difícil para cualquier defensiva mantener un ritmo y detenerlos. Hay que tomar también en cuenta que esta unidad es muy difícil de predecir ya que han dado excelentes resultados pasando desde formaciones típicas de corrida (dos corredores y uno o dos tight ends) o corriendo desde formaciones de pase (4 receptores abiertos y un corredor) , además de que tanto Pierre Thomas como Darren Sproles pueden correr por el centro o por los lados sin mayor problema. Será muy interesante ver a una de las mejores defensivas tratar de detenerlos, la clave en este partido será por un lado que los 49ers apliquen la suficiente presión sobre Brees utilizando a Justin y Aldon Smith y por el otro lado que sus Linebackers medios (NaVorro Bowman y Patrick Willis) logren leer bien cada una de las jugadas, cosa que con Willis al mando puede lograr esta defensiva. Estadísticamente los 49ers no se vieron tan bien contra el juego aéreo, pero Carlos Rogers y Dashon Goldson hicieron un muy bien trabajo durante la temporada y serán piezas importantes.

¿Puede la ofensiva de San Francisco anotar al ritmo de New Orleans? No creo que el plan de juego vaya por ese lado, la clave para ganarle a New Orleans es detener rápido a la ofensiva, presionar a Drew Brees y forzar errores; si la defensiva logra detener el ritmo de los Saints es posible vencerlos, pero se antoja difícil detener a una máquina tan bien engrasada como la comandada por Sean Payton, aunque me parece que la defensiva de San Francisco tiene todo lo que requiere para lograrlo. El problema viene del otro lado, los 49ers han tenido problemas para anotar durante la temporada y el pateador David Akers ha sido una pieza muy importante, pero para enfrentar a Saints los 49ers no pueden conformarse con series de tres puntos.

¿Cuál es mi pick? Es difícil dar algo por hecho, me inclino por Saints ya que he aprendido que no se apuesta en contra de Drew Brees, pero ya comenté en otro artículo que los Niners podrían ser el pick sorpresa. Me parece que este partido se definirá por una anotación defensiva; si la defensiva de San Francisco provoca una entrega y anota en la devolución podrían ganar, pero si no lo logran se antoja difícil que ganen.

Tras un espectacular y muy emocionante juego ante Steelers los Broncos lograron sacar el juego de comodines en tiempo extra. El más corto registrado de postemporada o temporada regular, ya que tan sólo a los diez segundos de iniciado, éste se acabó con un pase para anotación de 80 yardas. El estilo de juego de los Broncos a la vieja escuela (defensa fuerte y mucho juego terrestre) podría darle ciertos problemas a los Pats si logran conservar la posesión de balón y tener series anotadoras, y no me refiero a goles de campo. Tebow demostró el juego pasado que está aprendiendo a lanzar el balón y que su juego no es unidimensional.

Los Pats siguen siendo el claro favorito para llevarse el juego. Para empezar, serán locales y el apoyo de la afición puede marcar la diferencia.  Sin embargo el clima no será factor ya que Denver también acostumbra jugar en estadio abierto y en condiciones climaticas adversas. La ofensiva encabezada por Tom Brady es de lo mejor de la liga. Es un tanto desbalanceada en su juego aéreo-terrestre favoreciendo simple el pase. Tampoco necesitan de mucho tiempo en el reloj para anotar y son muy efectivos para hacerlo. Rob Gronkowski, TE, se ha convertido en una de las armas más utilizadas por Brady. Wes Welker por su parte terminó la campaña como el receptor con más yardas y blanco favorito de su QB. Si su defensa logra parar el ataque Denver o al menos contener y minimizar las oportunidades de puntos tendrán una victoria fácil tal y como sucedió hace unas semanas durante la recta final de la temporada regular.

La apuesta definitivamente es por New England. Ellos tienen el sartén por el mango y deberían sacar el juego con relativa facilidad.

Una de las razones por las que Jackson quedó fuera de la organización fue por la llegada del nuevo gerente general Reggie McKenzie, quien declaró que quiere empezar de cero en la franquicia y para eso necesita personal de su entera confianza. Sin embargo, esa es sólo una parte de la razón.

Tras la muerte de Al Davis, Jackson  adoptó equivocadamente el papel de “Hollywood Hue”, lo cual significaba estar más involucrado en decisiones administrativas del equipo, además de su trabajo como entrenador. Su actitud ocasionó distracciones y molestia en algunos jugadores, razón por la cual en el último encuentro de la temporada ante los Chargers el equipo lució desmotivado.

Otro detalle en contra de Jackson fue la llegada del quarterback Carson Palmer, ya que muchos lo consideran como el responsable del cambio de dos selecciones colegiales por el ex jugador de los Bengals. La forma de trabajar de McKenzie no era compatible con la de Hue Jackson, quien en realidad perdió su trabajo en los días siguientes al final de la temporada regular por sus declaraciones y no por lo conseguido durante las 17 semanas.

La escuadra dirigida por Hue Jackson terminó como la más castigada en la liga e impuso una nueva marca en la NFL, al concluir con 163 pañuelos amarillos para 1,358 yardas, cantidad mayor a la conseguida por cualquier corredor o receptor del equipo en 2011 (Bush tuvo 977 yardas y Heyward-Bey 975). Con tanta indisciplina era muy difícil que pudiera mantener su trabajo.

Jackson se une a una larga lista de entrenadores que han pasado por los Raiders desde que dejaron Los Ángeles para la campaña de 1995 (Mike White, Joe Bugel, Jon Gruden, Bill Callahan, Norv Turner, Art Shell, Lane Kiffin y Tom Cable). Jackson, Bugel y Shell son los únicos en la historia de la franquicia en estar al frente del conjunto negro y plata sólo una temporada.

El último entrenador en tener éxito con los Raiders fue Jon Gruden, quien durante cuatro años no tuvo marca perdedora y logró llevar al equipo de regreso a los Playoffs. Antes de la llegada del famoso Chucky, el equipo estuvo seis temporadas consecutivas sin llegar a postemporada y ocupó tres entrenadores, aunque sólo en dos tuvieron marca negativa (1996 y 1997)

Desde 1978, sólo tres entrenadores han conseguido llevar a los Raiders en temporadas consecutivas a Playoffs (Tom Flores, Art Shell y Jon Gruden)

Pero Jackson no es el único responsable del fracaso en esta temporada, el coordinador defensivo Chuck Bresnahan debe salir también del equipo, ya que su unidad terminó como la número 29 de la liga en puntos y yardas permitidas por encuentro. Además, en los partidos como locales ante Detroit y San Diego permitieron series ofensivas de 99 y 98 yardas en los últimos minutos, lo que ocasionó que en ambos perdieran al final.

McKenzie, con 18 años de experiencia, parece que se decidirá para esta nueva era en Oakland por Winston Moss, quien desde el 2007 trabaja como coach asistente en Green Bay con Mike McCarthy. Moss jugó como linebacker con los Raiders de 1991 a 1994 y antes de estar con los Packers trabajó con Seahawks y Saints.

Al parecer las cosas están por cambiar en Oakland después de muchos años de trabajar bajo las imposiciones de Al Davis, pero para que se vean los resultados se necesita tiempo, algo a lo que los aficionados de los Raiders no están acostumbrados y que significa uno o dos años más de no pelear por los primeros lugares de la Conferencia Americana.

Gruden informó que para la próxima temporada no regresará como comentarista con la cadena ESPN para los juegos de Lunes por la Noche, por lo que se espera que vuelva como entrenador de la NFL.

No estaría de más que McKenzie se pusiera en contacto con él y preguntarle si está interesado….a final de cuentas ya no está Al Davis y es el que ha realizado el mejor trabajo en los Raiders en los últimos 20 años.

Espero sus comentarios en Twitter: @VenturaRic

Examinemos primero a los Giants. Es un equipo que en el pasado se ha caracterizado por jugar, a la vieja escuela, con una gran defensa, corriendo mucho el balón y pasando poco. Tradicionalmente les ha dado muy buenos resultados y han ganado 3 superbowls, sin embargo este año ha sido totalmente atípico en este sentido. Han convertido la ofensiva en pasadora y han dejado el juego por tierra a un lado. Esto por supuesto ocasionó muchos ajustes y debido al lockout estos detalles no pudieron ser pulidos en la pretemporada. Sin embargo Eli Manning dio varias demostraciones de liderazgo dentro de su equipo y condujo varios regresos de 4to cuarto. También encontraron en Victor Cruz a un receptor con posibilidades reales de ser una de las grandes estrellas de la liga y la dupla con Eli resulta sumamente explosiva. Su defensiva no fue dominante como en otros años (lugar 25 en puntos permitidos). Gran parte de esto se debió a las lesiones que los aquejaron durante la temporada. No obstante lograron 48 capturas, empatados en segundo lugar con Baltimore.

Los Falcons no son un equipo espectacular, pero sí muy efectivo. Matt Ryan, QB, formó una gran mancuerna con el receptor novato Julio Jones que es muy rápido, de muy buenas manos y corre bien sus rutas. También cabe destacar a su ala cerrada Tony Gonzalez que se ha mantenido como uno de los mejores en su posición en la liga desde hace más de diez años e irá al Pro Bowl.  Sin embargo las armas ofensivas no estarían completas sin su poderoso corredor Michael Turner, que pasa sobre sus opnentes derribándolos como fichas de dominó. Es un equipo primordialmente pasador aunque está mejor balanceado que el ataque de los Giants.

El encuentro se espera relativamente cerrado aunque los Giants tienen ligeras ventajas por su condición de local. El estadio es abierto, hará frío y mucho viento condiciones a las que los Giants están acostumbrados y los Falcons no por ser equipo que más de la mitad de sus partidos por temporada se juegan en domo. La defensa de los Giants, con sus cuatro frontales titulares sanos, ejercerá mucha presión sobre Matt Ryan y tratarán de contener el ataque de Michael Turner. La defensiva secundaria de los Giants fue bastante oportunista durante la campaña, pero tendrá una tarea complicada tratando de contener a Julio Jones. Del otro lado la ofensiva de New York es mejor que la defensiva de Atlanta, que fue de media tabla tanto contra el pase como contra la carrera. Manning ha sabido repartir el juego aéreo con Hakeem Nicks, Mario Manningham (cuando está sano), Victor Cruz e incluso con su corredor Ahmad Bradshaw. En cuanto a intercambios de balón ambos equipos están relativamente parejos por lo que no se puede establecer una clara ventaja para alguno de los dos en este rubro. Por tanto, la posesión de balón será crítica y el equipo que logre dominarla resultará el vencedor.

El pronóstico es que si Atlanta logra matener a la ofensiva de los Giants en la banca, habrá grandes posibilidades de que ganen el juego de lo contrario veo que New York será quien tenga la ventaja y pasará a la ronda de juegos divisionales contra los Green Bay Packers.

Quiero empezar este análisis por la ofensiva de Steelers debido a que tienen un par de problemas importantes que hay que tomar en cuenta. El primer problema que tiene el equipo es que Rashard Mendenhall está lesionado y que no jugará durante los Playoffs, esto es algo que hace un par de años hubiera preocupado más, pero el cambio de identidad que ha tenido Pittsburgh del juego terrestre al juego aéreo hace que la falta de su corredor número uno sea menos dolorosa. El otro problema que podría ser significativo es la salud del tobillo de Ben Roethlisberger, la lesión le puede quitar movilidad evitando que “Big Ben” haga lo suyo al quitarse la presión fuera de la bolsa de protección alargando las jugadas mientras sus receptores se desmarcan. Tranquiliza un poco que el Quarterback haya mejorado en el juego corto y medio sin salirse de la bolsa de protección, pero la lesión podría complicarle plantar el pie en el suelo para tener el apoyo necesario al lanzar. Este tema de la movilidad de Roethlisberger se vuelve un poco más grave tomando en cuenta que su centro Maurkice Pouncey está cuestionable para el juego y esto debilitaría aún más la frágil línea ofensiva de los Steelers, cuestión aún más preocupante si tomamos en cuenta que tendrán que detener a los Linebackers Von Miller y Elvis Dummervil. ¿Cuál es la ventaja de los Steelers a la ofensiva? Probablemente que tienen al par de receptores más rápidos y seguros de la liga con Mike Wallace y Antonio Brown y que pueden utilizarlos en rutas cortas donde su explosividad les permita desmarcarse rápidamente aprovechando que la única arma interesante de la secundaria de Broncos es Champ Bailey.

Cambiando de lado del ovoide hay que hacernos una sola pregunta, ¿podrá la ofensiva de Broncos pasar sobre la defensiva de Steelers? El equipo de Denver tiene una ventaja en este aspecto, teniendo a Tebow en el campo de juego la motivación que tienen es enorme y si algo hemos aprendido de la NFL es que la motivación puede ayudar a ganar juegos, pero el problema es que con Tebow en el campo de juego la ofensiva se vuelve unidimensional ya que sus fallas como pasador los obligan a sobreexplotar el juego terrestre; si tomamos en cuenta que fueron el mejor equipo en la ofensiva por tierra este punto se vuelve menos preocupante. Un buen plan de juego por parte de Denver puede darles la ventaja en tiempo de posesión y obligar a los Steelers a anotar rápido, pero la defensiva de Steelers podrá detener sin problemas a la ofensiva de Denver que ha sufrido bastante para avanzar a la ofensiva.

Me parece que la decisión en este juego es sencilla, todo indica que Pittsburgh se llevará el juego gracias a su defensiva si es que logran detener a Willis McGahee por tierra lo cual no es difícil gracias a la falta de dimensión en la ofensiva de Denver. Las juagadas de opción y de engaño podrían desbalancear un poco a la defensiva, pero Troy Polamalu siempre ha destacado en la lectura de este tipo de jugadas y no debe costarles demasiado como unidad detener a los Broncos. La clave en este juego para Steelers es cuidar a Big Ben no solo para que logre ganar en esta ocasión, sino para asegurarse de que su tobillo esté en condiciones óptimas en la ronda divisional.

Para hacer un análisis a fondo de estos dos equipos es necesario partir de sus mariscales, ya que ambos son piezas clave no solo lanzando el balón, sino que liderando al equipo completo. Hay poco que se pueda decir de Drew Brees que no haya sido dicho anteriormente, es hoy en día uno de los mejores quarterbacks, incluso ya se colocó como uno de los mejores de la historia y parece que es capaz de hacer magia en el terreno de juego. La precisión con la que Brees coloca el ovoide hasta en los huecos más pequeños es algo que aún después de verlo en repetidas ocasiones sigue impresionando, además de que el cuerpo de receptores con el que cuenta es digno de atención y su gran ventaja es que pueden combinar perfectamente la amenaza profunda de Marques Colston con la explosividad de Jimmy Graham. Tal vez el punto más importante de la ofensiva de los Saints es que es la más balanceada entre los equipos de la NFC que están en los Playoffs, si bien son dominantes por aire, pueden utilizar el juego terrestre lo suficiente para ganar yardas, hacer puntos y sobre todo para desbalancear al equipo rival. Aún con Mark Ingram fuera (lo pusieron en Injury Reserve esta semana), el juego terrestre por comité mezclando a Pierre Thomas y a Darren Sproles no debe ser menospreciado y obligará a la defensiva de los Lions a mantener al menos a un Linebacker en la parte baja del campo para evitar una escapada explosiva como las que nos tiene acostumbrados a ver Sproles.

Si bien es cierto que la defensiva de Lions no se encuentra entra las mejores de la liga estadísticamente hay que notar que tuvieron 41 capturas de mariscal durante la temporada, de las cuales 35 fueron logradas por los cuatro frontales. Esto es muy importante porque les permite utilizar a sus tres linebackers en esquemas de cobertura corta y media tratando de neutralizar a los corredores de New Orleans y buscar una doble cobertura sobre algún receptor. La clave para la defensiva de Detroit será presionar a Brees lo suficiente sin descuidar la cobertura para minimizar los intentos de pase y obligarlos a jugar por tierra o con pases cortos lo cual pueden lograr si sus defensivos juegan de una forma disciplinada y ordenada (pequeño problema que me preocupa).

Del otro lado será interesante ver cómo se comporta Matthew Stafford en Playoffs, es la primera vez que tiene la oportunidad de jugar un partido en esta ronda y la falta de experiencia podría comérselo, sobre todo siendo visitante en un estadio en el que los Saints no perdieron ni una vez como locales. La buena noticia para Lions es que la defensiva de Saints no se encuentra entra las mejores de la liga, pero la carencia de un ataque terrestre desde la baja por lesión de Jahvid Best los hace un equipo fácil de predecir, además de que sin poder mover el balón por tierra es difícil mantener el control del reloj de juego. Esto último es una gran desventaja debido a que la mejor técnica defensiva en contra de New Orleans es que Drew Brees no tenga el balón alargando las series ofensivas. Independientemente de esto, me parece que si Stafford balancea bien sus envíos entre Calvin Johnson, Brandon Pettigrew y Nate Burleson podría obtener una ventaja temprana en el marcador, además de permitirle esto cierto control del juego y aprovechar las 4.0 y 4.9 yardas por acarreo que logran los corredores Maurice Morris y Kevin Smith respectivamente para mantenerse arriba en el marcador.

¿Pueden los Lions dar la sorpresa y vencer a los Saints? Claro que sí, si logran establecer una ventaja temprana en el juego y mantenerse arriba jugando con cierta tranquilidad, además de minimizar los castigos que generan por su estilo de juego agresivo y su falta de disciplina me parece que podrían ganar este partido. Por el otro lado es difícil apostar en contra de New Orleans, además el juego terrestre de Detroit y su defensiva me preocupan lo suficiente como para que mi pick en este partido sean los New Orleans Saints.

Un punto de observación importante para este enfrentamiento es que los Quarterbacks de ambos equipos son novatos, Andy Dalton en los Bengals y T.J. Yates en los Texans. Ambos mariscales están en el campo de juego por distintas razones, Dalton está ahí desde el principio de la temporada como titular debido a que Carson Palmer decidió no volver a jugar con Cinccinnati, mientras que Yates tiene apenas 5 juegos como titular en su haber después de las lesiones de Matt Schaub y Matt Leinart. Esto es algo que le da una pequeña ventaja a los Bengals, ya que Dalton ha acumulado ya bastante experiencia en el campo de juego, además de que tuvo una temporada como novato digna de notarse con 20 Touchdowns y solo 13 intercepciones. Por el otro lado Yates tiene aún poca experiencia y durante su tiempo como titular los Texans han perdido tres juegos al hilo en los que lanzó tres touchdowns y tres intercepciones. Con lo anterior no quiero decir que Yates sea malo, ha hecho bien su trabajo, aunque no ha resultado suficiente.

Dejando un poco de lado el juego aéreo y pasando al ataque terrestre el factor Arian Foster en los Texans puede ser determinante, además de que Ben Tate ha logrado hacer una excelente mancuerna como segundo corredor y recibiendo cada vez más oportunidades de correr con el balón. Es cierto que en el encuentro pasado entre estos dos equipos los Bengals hicieron un buen trabajo deteniendo a Foster y permitiéndole solamente 41 yardas, pero en esta ocasión Foster llega al partido tras una semana de descanso y probablemente haya hecho un buen trabajo estudiando a los siete frontales de Cincinnati. El problema aquí es que la inexperiencia de Yates obligará al equipo a jugar por tierra y a volverse predecibles, aunque el regreso de Andre Johnson obligará a la defensiva a poner un hombre en cobertura personal con el receptor y les será más difícil enviar esquemas de carga complejos y variados que desconcierten a Yates. Del otro lado no hay que echar en saco roto la temporada que tuvo Cedric Benson acarreando el balón para los Bengals que si bien no fue tan dominante sí fue importante para permitir a su equipo balancear el plan de juego a la ofensiva, ya que su presencia obligará a la defensiva de Texans a acercar su cobertura a la línea de golpeo permitiendo así que A.J. Green haga un par de jugadas grandes escapándose en rutas largas gracias a su explosividad.

Del otro lado del campo es de notar que las defensivas de ambos equipos demostraron que sus defensivas se encuentran entre lo mejor de la liga posicionándose los Texans como la segunda mejor defensiva de la liga y los Bengals como la séptima. La llegada de Wade Phillips como coordinador defensivo en los Texans logró darle la vuelta completa a esta unidad, además de que el personal con el que cuentan tanto en los frontales como en la secundaria es notable, aún con el cazamaricales Mario Williams fuera de combate. La presencia de Brian Cushing  como Linebacker interior y Jonathan Joseph como esquinero en la secundaria son dos fuerzas dignas de apreciar a lo largo de este partido ya que serán decisivos; el primero frenando el juego terrestre de Cedric Benson y el segundo tratando de neutralizar a A.J. Green, además de que, aún sin Mario Williams, los frontales han sabido aplicar presión a los mariscales contrarios logrando 44 capturas en el año. Tomando en cuenta este último punto no hay que menospreciar a la defensiva de Bengals, quienes lograron una captura más (45) durante la temporada regular, 5 de las cuales fueron en contra de Yates en la semana 14 y esto podría generar bastantes errores de su parte en este partido. Es cierto que estadísticamente la defensiva de Texans fue más dominante que la de Bengals, pero si plantean esquemas inteligentes capaces de confundir a Yates sería fácil que lograran detener a los Texans.

Todo pareciera indicar que los Texans son el equipo que tiene la ventaja para llevarse este partido, pero al final me parece que la experiencia de Dalton supera a la de Yates y que esto será un punto clave en la definición de los resultados. La defensiva de los Texans es difícil de superar, pero Bengals cuenta con elementos suficientes para lograr puntos y dejar el juego a su propia defensiva. Espero un juego de pocos puntos y, a menos que Andre Johnson ya se encuentre al 100% recuperado, que Bengals se lleve la ventaja y pase a la ronda divisional.

Cincinnati Bengals (6ª semila, record 9-7): Lo más importante de la temporada de los Bengals fue ver el progreso que tuvieron a comparación del año anterior gracias a un par de cambios clave en el equipo ya que la adición del quarterback Andy Dalton y del receptor A.J. Green lograron darle un giro completo a la ofensiva tanto por el talento del primero como por la explosividad del segundo. No es que estadísticamente estén muy bien posicionados (ofensiva número 20 general, 20 por aire, 19 por tierra), pero han sabido manejar los juegos y han tenido una defensiva en la que han podido confiar ya que se encuentra entre las 10 mejores de la liga. Aún tomando en cuenta que fueron un equipo que se vio bien en términos generales hay que ver que perdieron partidos contra los equipos fuertes como sus dos más importantes rivales divisionales que también están en los Playoffs (Pittsburgh Steelers y Baltimore Ravens) por lo que el panorama para los Bengals se ve difícil.

Pittsburgh Steelers (5ª semilla, record 12-4): Si hablara de la defensiva de los Steelers sería repetir lo que muchos están acostumbrados a escuchar y a leer, es una de las defensivas dominantes de la liga y fue la que menos puntos/yardas permitió por partido esta temporada; aún cuando los jugadores individuales de esta unidad no figuran entre los mejores en cuanto estadísticas es importante ver que como grupo son temibles. El problema de los Steelers es del lado de la ofensiva, han cometido muchos errores y su línea ofensiva es realmente preocupante, permitieron 42 capturas en el año (40 a “Big” Ben Roethlisberger y 2 a Charlie Batch) y no fueron tampoco dominantes en la protección para el juego terrestre. Es cierto que Roethlisberger tiene como una de sus fortalezas principales la capacidad de alargar las jugadas y quitarse la presión, pero tantos golpes le costaron una lesión en el tobillo en la semana 14 y podrían costarle aún más en la postemporada, además de que jugar bajo tanta presión ha generado muchos errores de su parte y estos podrían costarle algún juego.

Denver Broncos (4a semilla, record 8-8): Al menos el record de los Broncos fue de .500 en lugar de tener más juegos perdidos que ganados. Lo más destacable del equipo de Denver es que son el mejor equipo de la liga en cuanto al ataque terrestre, pero al ver los números es de notar que Tim Tebow tiene más de la mitad de yardas por tierra que su corredor titular Willis McGahee y la verdad es que cuando tu quarterback es tu segundo mejor corredor estás en problemas. Del lado de la defensiva es de notar que la presencia del linebacker Von Miller pone en aprietos a los mariscales contrarios, pero que en general como grupo les falta mucho para ser una unidad que sus oponentes teman. Hay que ver cómo se desempeña este equipo en la ronda de comodines, pero veo difícil que pasen de ahí.

Houston Texans (3a semilla, record 10-6): El colmo de la mala suerte, los Texans sufrieron de lesiones importantísimas a lo largo de la temporada regular; su receptor número 1, Andre Johnson, se lesionó en la semana 7, su quarterback titular, Matt Schaub se lesionó en la semana 10, su cazamariscales, Mario Williams, perdió la temporada a partir de la semana 5, incluso su segundo quarterback, Matt Leinart tuvo la suerte de jugar solamente dos partidos antes de salir por lesión. Con todo esto dicho se ve claramente que el equipo de Houston está seriamente disminuido, pero aún así su defensiva quedó entre las mejores de la liga y pueden detener a cualquiera, lo único que necesitan del lado de la ofensiva es que el novato T.J. Yates juegue de manera consistente y que no cometa errores. Con esto me parece que los Texans pueden ser contendientes, pero que dependerán en sobremanera de su defensiva a lo largo de los Playoffs.

Baltimore Ravens (2ª semilla, record 12-4): Si buscamos un equipo con un estilo de juego clásico podemos hablar de los Ravens, son un equipo enfocado en la defensiva y en el juego terrestre.  La actuación de Ray Rice durante la temporada regular fue algo destacable y si John Harbaugh lo utiliza bien como arma ofensiva pueden ganarle a cualquier equipo, sobre todo tomando en cuenta que pueden mezclar el juego terrestre con el aéreo y sacar de balance a sus rivales, siempre y cuando Joe Flacco haga bien su trabajo. En lo personal me gusta el estilo de juego de los Ravens y me parece que pueden ser el equipo a vencer en la AFC.

New England Patriots (1ª semilla, record 13-3): Muchos opinan que este equipo depende al 100% de Tom Brady y tienen mucha razón (no toda), pero no podemos menospreciar las actuaciones de Wes Welker, Rob Gronkowski o Aaron Hernandez. La verdad es que a la ofensiva los Patriots es una máquina perfectamente en sincronía que es muy difícil de detener, es de notar que esto no solo se debe a las actuaciones en el campo de los jugadores, sino que el grupo de entrenadores ha logrado esquemas difíciles de predecir y detener, aún careciendo de un juego terrestre notable. Lo que preocupa de los Patriots (en lo personal me preocupa mucho) es su defensiva que en cuanto a números es la segunda peor de la liga (solo opacada por la de Packers). El debate es interesante, ¿quién necesita una defensiva dominante cuando tu ofensiva anota mucho y lo hace rápido? Pero el problema está en que un mal día de Brady y su unidad dejaría la responsabilidad del juego a su defensiva y esto podría costarles mucho. Sin duda los Patriots son el favorito para ser el campeón de la Conferencia Americana y se ve difícil que alguien los pueda vencer, pero esto es la NFL y no sería demasiado raro que se quedaran en el camino.

La Conferencia Americana nos dio menos sorpresas que la Nacional en cuanto a los equipos que están en los Playoffs y el panorama de los favoritos para ganar el campeonato de esta conferencia parece claro. ¿Quiénes son mis favoritos? No puedo apostar contra los New England Patriots por lo que ya comenté, pero me preocupa su defensiva y me parece que los Ravens tienen lo que se necesita para vencerlos, además de que tienen carencias menos claras y de que pueden balancear mejor su juego.

Detroit Lions (6ª semilla, record 10-6): La temporada que dieron los Lions demuestra que a veces lo único que hace falta para ganar en la NFL es un Quarterback capaz de sacar a un equipo adelante como líder. La salud de Matthew Stafford logró colocar a los Lions entre los equipos contendientes al Super Bowl, además de posicionarlos entre las mejores 5 ofensivas de la liga. Lo que me preocupa de este equipo es su defensiva que está entre las 10 peores de la liga en general y lo único que sobresale de este grupo es la forma en la que su línea presiona al mariscal rival. Analizando los resultados de la temporada regular, los Lions perdieron los juegos en los que se enfrentaron con ofensivas sólidas como las de Green Bay y New Orleans, equipos contra los que tendrán que volverse a enfrentar en su camino al gran juego por lo que veo bastante difícil que lleguen muy lejos, aunque de seguir mejorando de esta manera, el equipo de Detroit dará mucho de que hablar durante varios años.

Atlanta Falcons (5ª semilla, record 10-6): Los Falcons son un equipo sólido en términos generales, fueron la ofensiva número 10 de la NFL esta temporada y del lado de la defensiva se ubican en el número 12, pero me preocupa un poco su defensiva en contra del juego aéreo, sobre todo tomando en cuenta que tres de los contendientes en su división están entre los 5 mejores equipos por aire de la liga (Saints #1, Packers #3, Giants #5). La verdad es que a lo largo de la temporada gozaron de un calendario relativamente flojo y que los juegos que perdieron fueron contra equipos de primer nivel, pero esto no disminuye el logro. La ofensiva puede lograr mucho si logra coordinar armas tan poderosas como el receptor Roddy White y el Tight End Tony Gonzalez, además de que el novato Julio Jones puede ayudarles debido a su explosividad; esto es algo que no dudo que suceda ya que los esquemas ofensivos que plantea Mike Mularkey distribuyen muy bien el ovoide entre los distintos receptores, además de que el uso de Michael Turner es un punto clave en esta ofensiva. Los Falcons ya perdieron dos veces en contra de New Orleans y una en contra de Green Bay y la verdad es que veo un poco complicado que logren ganarles en la postemporada.

New York Giants (4ª semilla, record 9-7): Considerando las Yardas por Juego, los Giants se encuentran en octavo lugar de entre todos los equipos de la NFL, pero en cuanto a juego terrestre son el equipo número 32. Esto podría denotar que son un equipo cuyo juego aéreo es difícil de detener, pero si vemos un poco más allá, lo que esto indica es que su juego terrestre ha sido inoperante y que no han tenido otra opción que ganar por aire. Eli Manning tuvo una buena temporada aunque sufrió de 16 intercepciones (7º peor en la liga en este aspecto) y esto es algo que podría costarles mucho en los Playoffs. Del lado de la defensiva es un poco preocupante que permitieron en promedio 25 puntos por partido, aunque comparten el segundo lugar en cuanto a capturas de mariscal. Con todo lo anterior dicho me parece que los Giants tienen muy buenos elementos como Victor Cruz o Hakeem Nicks a la ofensiva o como Jason Pierre-Paul a la defensiva, pero aún les falta consistencia y esto puede evitar que lleguen lejos en los Playoffs.

New Orleans Saints (3ª semilla, record 13-3): Es difícil no ver a los Saints como uno de los equipos favoritos para llegar al Super Bowl en esta conferencia, sobre todo tomando en cuenta que su ofensiva se vio inmejorable a lo largo de la temporada que termina. Un punto muy importante a tomar en cuenta es que el equipo de New Orleans es tal vez la ofensiva más balanceada de la liga y que pueden avanzar el ovoide tanto por aire como por tierra, este punto los hace un equipo capaz de jugar bien en cualquier situación y de tener a las defensivas contrarias siempre a la expectativa gracias a la poca predictibilidad del ataque. Cabe destacar que el juego terrestre de Saints tiene la ventaja de ser por comité, es decir que no tienen un claro corredor número uno, sino que balancean los intentos entre sus cuatro corredores, lo que le da versatilidad al plan de juego y lo que ayuda a desbalancear a las defensivas. Con todo esto es claro que la ofensiva de este equipo es una de las más difíciles de detener. El punto que preocupa un poco de los Saints es su defensiva, la cual es un poco “sospechosa” y se encuentra en la parte baja de la tabla en términos generales y en contra del juego aéreo; esto preocupa sobre todo tomando en cuenta que en los Playoffs se encuentran equipos con un juego aéreo muy bien posicionado.

San Francisco 49ers (2ª semilla, record 13-3): No cabe duda que los 49ers fueron una sorpresa este año, es cierto que se veía venir una mejoría, pero la verdad es que no esperaba que clasificaran como el segundo lugar de la Conferencia Nacional. El punto clave en el récord de San Francisco es su defensiva que solo permitió 14.3 puntos por juego, además de que tuvo el mejor diferencial de entregas de balón de la liga con 26. Esta última estadística habla no solo de una gran defensiva, sino que también es indicación de que la ofensiva no cometió muchos errores y que es constante en su juego, aunque a este último grupo le falta aún mucho trabajo y necesita anotar más puntos, o al menos sufrir menos para hacerlo.

Green Bay Packers (1ª semilla, record 15-1): No cabe duda de que los Packers son también uno de los equipos favoritos para llevarse el Super Bowl este año y repetir la hazaña del año pasado. Es cierto que tienen el mejor récord de la liga al día de hoy, pero las carencias en la defensiva podrían costarles muy caro en los Playoffs. La gran ventaja que tienen es que Aaron Rodgers ha sido capaz de sacar al equipo adelante y de anotar lo suficiente para evitar que los partidos dependan de la defensiva, además de que Mike McCarthy ha logrado llevar al equipo de manera eficiente aprovechando al 100% cada una de sus armas. Una de las grandes fortalezas de este equipo es que tienen un grupo de receptores excelente como tal y que Rodgers ha aprovechado esto para distribuir sus pases entre Jordy Nelson, Greg Jennings, Jermichael Finley y James Jones de manera que el juego aéreo sea difícil de cubrir. Me preocupa un poco su falta de juego terrestre, pero el año pasado ganaron aún sin éste, además de que este año al menos tienen a James Starks saludable.

Con todo lo anterior dicho, ¿quién me gusta para campeón de la Conferencia Nacional de la NFL para la temporada 2011? Predecir algo en esta Conferencia es difícil, ya que todos los equipos tienen calidad de juego; incluso los Lions podrían dar alguna sorpresa con un buen plan de juego y una buena ejecución. Independientemente de esto mis favoritos son los Green Bay Packers y los New Orleans Saints, quienes se han visto realmente imparables esta temporada, aunque no descarto que los San Francisco 49ers puedan dar una excelente actuación, pero serían solamente una especie de “pick sorpresa”; no olvidemos que “las ofensivas llenan los estadios, pero las defensivas ganan campeonatos”.

Después de una larga ausencia que han tenido los Picks de la Semana debido a algunas complicaciones en el último mes, están de vuelta justo para un apasionante último mes de  temporada. Muchos equipos se encuentran en la contienda por asegurar un boleto a postemporada, mientras algunos ya se encuentran clasificados o se encuentran muy cerca a estarlo. Sin mayor preámbulo les dejo los picks de esta semana 14, esperando sean de su agrado.

Cleveland Browns vs. Pittsburgh Steelers

Los Steelers se encuentran en una posición algo complicada ya que parece que los Ravens por primera vez en mucho tiempo quedaran por encima de ellos en la división, sin embargo están muy cerca de garantizar un boleto para postemporada aún cuando sea como comodín, por lo que no se pueden dar el lujo de un tropiezo contra un inferior equipo de los Browns. Pick: Pittsburgh Steelers

Tampa Bay Buccaneers vs. Jacksonville Jaguars

Enfrentamiento entre dos equipos que han tenido una temporada para el olvido, los Jaguars se encuentran en reconstrucción plena y para los Buccaneers ha sido una temporada realmente decepcionante debido a las esperanzas generadas a raíz del desempeño mostrado la temporada previa. Creo que los Buccaneers tienen mucho más talento que sus rivales y LeGarrette Blount creo que será pieza fundamental para lograr una victoria. Pick: Tampa Bay Buccaneers

New England Patriots vs. Washington Redskins

Los Patriots están peleando por ser el mejor equipo en la conferencia americana, mientras tanto los Redskins ya no pelean por nada más que una mejor selección colegial el siguiente año. Esto sin hacer comparación alguna entre Tom Terrific y Sexy Rexy. Pick: New England Patriots

Houston Texans vs. Cincinnati Bengals

T.J. Yates se vio muy bien en su primer partido como titular en lo que va de su más que joven carrera profesional, aunque los Texans cuentan con mucho talento entre sus filas, probablemente más en este momento que los Bengals, me quedo con estos Bengals para ganar este juego, al contar con una muy buena defensiva, un sólido juego terrestre y un muy talentoso joven QB en Andy Dalton. Pick: Cincinnati Bengals

Kansas City Chiefs vs. New York Jets

Los Chiefs tienen demasiada inestabilidad en la posición de QB, además que ya prácticamente no se juegan nada en esta temporada, mientras tanto del otro lado tenemos a unos Jets que pueden llegar a colarse a la postemporada, pero para esto necesitan ganar prácticamente todos sus partidos, por lo que perder contra los Chiefs es un lujo que no pueden darse. Pick: New York Jets

Minnesota Vikings vs. Detroit Lions

Los Lions se están desmoronando últimamente y la situación solo empeora con la suspensión de 2 juegos para Ndamukong Suh impuesta por parte de la liga, aunque en papel los Lions deben sacar este partido sin mayor problema, algo me dice que este juego se les puede complicar mucho, sin embargo me quedo con los Lions ya que si no ganan este partido se pueden despedir de sus chances para entrar a la postemporada. Pick: Detroit Lions

New Orleans Saints vs. Tennessee Titans

Drew Brees y sus Saints se ven como el mayor reto que pueden tener los Packers esta temporada, la ofensiva es sumamente explosiva y completa como para sacar de balance a cualquier defensiva, así es que si los Saints logran anotar rápidamente en este partido no veo como los alcancen los Titans, quienes seguramente querrán correr el balón lo más que les sea posible para controlar el reloj de juego, cansar a la defensiva de los Saints y de paso dejar fuera del campo a Drew Brees, sin embargo no creo que les alcance. Pick: New Orleans Saints

Philadelphia Eagles vs. Miami Dolphins

Este duelo tiene el potencial para ser un partido muy cerrado, pero a la vez podría terminar siendo una buena paliza, tal bipolaridad y poca constancia han demostrado ambos equipos durante el transcurso del año. Por una parte los Eagles, no han hecho nada más que lograr un par de buenas victorias contra Cowboys y Giants, mientras que los Dolphins tuvieron un horrendo arranque de temporada pero cuando Matt Moore se quedo como el QB titular ha incrementado dramáticamente el nivel de los Dolphins. Me parece que la defensiva de los Dolphins puede frenar eficientemente a LeSean McCoy y así obligar a que Michael Vick, quien tiene cerca de un mes sin jugar, les saque el partido. Pick: Miami Dolphins

Oakland Raiders vs. Green Bay Packers

Aunque los Raiders con Carson Palmer como su QB titular son un equipo contendiente y que puede pelear con el que sea en la liga, perdón, casi con el que sea en la liga, porque nadie puede con los Packers y su casi seguro MVP QB Aaron Rodgers este año. Pick: Green Bay Packers

Indianapolis Colts vs. Baltimore Ravens

Al hacer los Colts el cambio de Curtis Painter por Dan Orlovsky como QB titular, el equipo se vio mucho mejor de lo que ha demostrado en toda la temporada, sin embargo los Colts no tiene con que vencer a los Ravens quienes se encuentran peleando por ser el mejor equipo de la conferencia americana. Pick: Baltimore Ravens

Atlanta Falcons vs. Carolina Panthers

Realmente decepcionante que los Falcons hayan tirado un juego que debían haber ganado en contra de los Texans y su TERCER QB en el roster, después de las lesiones que sufrieran Matt Schaub y Matt Leinart, mientras tanto Cam Newton sigue gozando de una gran temporada como novato, pero ciertamente aún le hace falta talento en su equipo para poder pelear por un lugar dentro de postemporada. Con muchas dudas y esperando un juego cerrado, me quedo con los Falcons. Pick: Atlanta Falcons

Chicago Bears vs. Denver Broncos

Los Bears se encuentran en una situación en extremo difícil al no poder contar con su QB titular, Jay Cutler, ni si RB titular por el resto de la temporada, es realmente una pena porque el RB Matt Forte estaba jugando a un nivel muy alto esta temporada. La ofensiva de los Bears sin esos dos jugadores es tan explosiva como la de Seattle o St. Louis. A esto hay que sumarle que la defensiva no ha estado al nivel de años previos, aunque ha mejorado en las últimas semanas. Todo esto nos refleja las dificultades que tienen los Bears en lo que a sus aspiraciones para entrar a playoffs se refiere. Mientras tanto Tim Tebow tiene un record de 6 ganados y una derrota y han mejorado semana a semana. Pick: Denver Broncos

San Francisco 49ers vs. Arizona Cardinals

Los 49ers buscan asegurar una semana de descanso en playoffs y el segundo lugar dentro de la conferencia nacional detrás de los Green Bay Packers, mientras tanto los Cardinals llegan con la moral alta tras una inesperada victoria en contra de los Cowboys, sin embargo los Cardinals es el equipo inferior y debe ser una victoria segura para los 49ers. Pick: San Francisco 49ers

Buffalo Bills vs. San Diego Chargers

Los Chargers siempre juegan bien al final de la temporada, espero que esto continúe en contra de unos Bills que se han desinflado brutalmente después de gozar de unas buenas primeras 7 semanas de temporada. Pick: San Diego Chargers

New York Giants vs. Dallas Cowboys

Este es el partido de la semana, duro primer encuentro entre Cowboys y Giants quienes se enfrentaran un par de ocasiones en estas últimas 4 semanas, estos dos equipos se disputan el título divisional y un boleto a playoffs. Ambos QB´s se encuentran entre los 5 mejores QB´s de la liga en prácticamente todas las estadísticas importantes. Romo suele jugar mal durante el mes de diciembre, sin embargo los Giants tienen una tendencia muy marcada por desplomarse en las segundas mitades de la temporada. Creo que estos equipos dividirán este par de encuentros entre sí, este primero se lo doy a los Cowboys a quienes veo mejor últimamente y además se encuentran en casa. Pick: Dallas Cowboys

St. Louis Rams vs. Seattle Seahawks

No entiendo cómo es que un partido que tiene TAN POCO interés como este, que además es jugado entre dos equipos tan poco importantes y llamativos puede ser el Monday Night. Tal es mi disgusto que no comentaré nada más. Pick: Seattle Seahawks